“Tous les bébés et les jeunes enfants méritent un bon départ dans la vie”

Nous nous sommes entretenus avec Cecilia Vaca Jones la directrice exécutive de la Fondation Bernard van Leer, une fondation néerlandaise qui croit que tous les bébés et les jeunes enfants méritent un bon départ dans la vie.  Partenaire stratégique de TRECC, la Fondation Bernard van Leer s’efforce d’inspirer et d’orienter  des actions à grande échelle pour améliorer le bien-être des jeunes enfants et des personnes qui s’occupent d’eux.  Originaire de l’Equateur, Cecilia travaille dans le domaine de la petite enfance depuis plus de 20 ans.

Aujourd’hui c’est la Journée mondiale des parents, une occasion de souligner le rôle crucial des parents dans la vie de leurs enfants. Le travail avec les parents est au centre de la mission de la fondation que vous dirigez. En quoi consiste votre travail avec les parents et pourquoi la Fondation Bernard van Leer en fait une priorité?  

Les premières années de la vie d’un enfant sont cruciales pour son développement sain. De la grossesse à l’âge de cinq ans environ, leur cerveau et leur corps se développent plus rapidement qu’à toute autre étape de la vie. Pour que les enfants s’épanouissent et atteignent leur plein potentiel, ils ont besoin d’une bonne nutrition, d’un environnement sûr et d’une stimulation positive de la part de toutes les personnes qui s’occupent d’eux. Les premières expériences façonnent l’architecture du cerveau. À la Fondation Bernard van Leer, nous savons que la meilleure façon de donner aux enfants un bon départ dans la vie est de soutenir les personnes qui s’occupent d’eux. C’est pourquoi nous concentrons nos efforts sur le travail avec les parents (et les personnes qui s’occupent des enfants), car la façon dont ils nourrissent et soutiennent leurs enfants dans leurs premières années est un facteur décisif pour leur développement optimal. Nous savons que les parents aiment et prennent soin de leurs enfants, mais parfois, s’ils ne sont pas en bonne santé et ne sont pas soutenus, il leur sera plus difficile de rester attentifs aux besoins de leurs enfants.

Les bébés et les tout-petits ont besoin de quelqu’un qui les nourrit, leur parle, leur lit des histoires et s’occupe d’eux afin de créer des liens positifs. Pour ce faire, les parents ont besoin du soutien de la société, qui comprend à la fois les gouvernements et les communautés. Nous travaillons avec les gouvernements, la société civile, d’autres fondations et les communautés pour aider les parents à établir ces liens sains avec leurs enfants. Afin de promouvoir des liens positifs et sains, il est également fondamental d’améliorer l’accès et l’utilisation de services tels que la santé, la nutrition, la protection sociale et l’apprentissage précoce. Nous travaillons également avec les dirigeants et les urbanistes des villes afin qu’ils puissent améliorer les conditions de vie dans les villes, car celles-ci représentent une occasion unique de promouvoir un bon départ dans la vie pour tous les enfants. Si nous mettons les villes sur la bonne voie, nous pouvons aider les bébés et leurs familles à s’épanouir. Les décideurs politiques travaillant au niveau des villes peuvent améliorer la façon dont les jeunes enfants et leurs familles se connectent, découvrent, explorent, jouent, interagissent et se déplacent dans l’espace urbain.

« Nous concentrons nos efforts sur le travail avec les parents (et les personnes qui s’occupent des enfants), car la façon dont ils nourrissent et soutiennent leurs enfants dans leurs premières années est un facteur décisif pour leur développement optimal. » 

La Fondation Bernard van Leer travaille dans de nombreux pays d’Amérique latine, d’Asie, d’Europe et d’Afrique. Les parents avec lesquels vous vous engagez représentent des cultures très différentes. En ce qui concerne les pratiques parentales, quelles sont les principales différences et les principales similitudes ?

Les pratiques et les croyances parentales sont différentes dans le monde entier. Néanmoins, un facteur commun est probablement que tous les parents, en règle générale, aiment et prennent soin de leurs enfants, qu’ils veulent ce qu’il y a de mieux pour eux et qu’ils expriment cette prise en charge de diverses manières qui sont influencées par la culture, les valeurs et les croyances spécifiques de chaque société. Par exemple, en Côte d’Ivoire, les communautés sont très impliquées dans l’éducation de leurs enfants et la cour commune représente un espace physique et social important pour que les mères puissent se soutenir entre elles et s’occuper de tous les enfants. En revanche, dans certaines sociétés européennes, l’éducation des enfants est davantage axée sur la famille et la participation de la communauté est quasi inexistante. Bien que le contexte importe et sans perdre de vue la diversité des influences que les différentes cultures exercent sur le bien-être des enfants, il est toujours important de soutenir les parents pour qu’ils puissent s’occuper de leurs enfants.

Les données scientifiques sur le développement de la petite enfance (DPE) ont permis d’établir un certain nombre d’indicateurs qui sont essentiels pour déterminer quels types de comportements des personnes qui s’occupent des enfants auront un impact positif sur leur développement, et ce dans toutes les cultures : une bonne santé, une nutrition adéquate, des soins adaptés, des possibilités d’apprentissage précoce, la sécurité et la sûreté. Dans chacun de ces éléments, il existe différentes façons de soutenir les familles, en adaptant toujours les meilleures pratiques à chaque culture et à chaque région.

Quels sont les défis auxquels sont confrontés les parents et les jeunes enfants dans le contexte de la COVID19 ? Comment ces défis sont-ils relevés à travers le monde? 

Comme le soulignent toutes les organisations internationales, les enfants risquent d’être les plus grandes victimes de cette pandémie. On estime qu’entre 42 et 66 millions d’enfants pourraient tomber dans l’extrême pauvreté. En raison du confinement, les enfants ne jouent pas dehors et n’ont pas d’interactions avec les autres. La distance physique isole les personnes qui s’occupent des enfants et les enfants de leur réseau de soutien et de leurs pairs. Alors que la violence domestique atteint des sommets, la crise sanitaire a entraîné la suspension de nombreux services de santé et de nutrition, de services de garde d’enfants et d’éducation, de mesures de prévention de la violence et même de programmes de vaccination. Il a été estimé que dans les pays à faible et moyen revenu, la mortalité maternelle et infantile augmentera en raison de la réduction des interventions de base visant à sauver des vies. La pandémie montre comment ces services, souvent sous-évalués et sous-financés, doivent être protégés et maintenus. Si nous devons plaider en faveur du maintien de ces services, même si c’est à distance chaque fois que cela est possible, nous devons également commencer à réfléchir à la construction de la résilience pour la prochaine catastrophe, à la création de communautés disposant de suffisamment d’espaces verts et à des solutions de mobilité permettant un accès plus facile aux services sanitaires et sociaux de base.

« Il a été estimé que dans les pays à faible et moyen revenu, la mortalité maternelle et infantile augmentera en raison de la réduction des interventions de base visant à sauver des vies. La pandémie montre comment ces services, souvent sous-évalués et sous-financés, doivent être protégés et maintenus.  » 

À l’échelle mondiale, le défi consiste à rendre visibles les enfants, leurs parents et les personnes qui s’occupent d’eux, en mettant l’accent sur l’équité. Les conséquences de la pandémie sont inégalement réparties, et les gouvernements, le secteur philanthropique, les organisations internationales, le secteur privé, tous doivent en être conscients et agir pour s’attaquer non seulement aux conséquences mais aussi aux causes. Au niveau mondial, les efforts doivent être concentrés sur la garantie, la restauration et le financement des services de santé et de nutrition dans les premières années de la vie. Les gouvernements doivent continuer à soutenir le bien-être et la santé mentale des parents, reprendre la fourniture de services de garde d’enfants et s’attaquer à la violence contre les femmes et les enfants. Toutes les sociétés doivent s’attaquer explicitement à la protection des plus marginalisés.

Vous participez au programme TRECC depuis 4 ans, en orientant notre travail avec les parents et les personnes qui s’occupent des enfants en Côte d’Ivoire. Quelles sont les principales réalisations et les principaux défis jusqu’à présent, et les perspectives pour l’avenir ?

Actuellement, le principal défi est la crise pandémique et ses conséquences pour les Ivoiriens, en particulier pour les jeunes enfants et les personnes qui s’occupent d’eux. Nous espérons que le gouvernement ivoirien sera en mesure de garantir des services de santé et de nutrition, un soutien aux parents pour l’encadrement et des activités préscolaires qui ont été suspendues ou considérablement ralenties.

Au cours de ces quatre dernières années, nous avons pu construire une relation solide avec le gouvernement ivoirien. Les autorités sont conscientes de l’importance cruciale des premières années pour promouvoir le meilleur présent et le meilleur avenir des enfants ivoiriens et elles s’engagent à travailler et à investir dans le développement de la petite enfance. Nous sommes convaincus que la Côte d’Ivoire continuera à travailler au renforcement des services de nutrition, d’apprentissage précoce et de soutien aux parents au cours des prochaines années. Nous continuerons à les soutenir dans leurs multiples efforts pour améliorer le bien-être des enfants. Nous avons également pu constater comment les entreprises du secteur du cacao et du chocolat ont investi dans la promotion d’interventions fondées sur des données probantes pour soutenir les parents dans les régions productrices de cacao. Certaines de ces interventions ont donné des résultats positifs qui vont maintenant permettre d’étendre ces services d’encadrement des parents pour faire bénéficier un plus grand nombre de familles ivoiriennes.

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